¿Por qué duele el cuello?

A lo largo de estos artículos hemos hablado del dolor de manera general. Hoy quisiera detenerme en una de las molestias más frecuentes que veo en consulta: el dolor de cuello.
Cada vez pasamos más horas frente a una computadora, una tableta o un teléfono. Trabajamos, estudiamos, leemos y hasta nos entretenemos mirando una pantalla. Sin darnos cuenta, nuestro cuello permanece durante mucho tiempo sosteniendo la misma posición.
El problema no es utilizar la tecnología.
El problema es permanecer inmóviles demasiado tiempo.
Un diseño inteligente... con un límite.
El cuello posee una estructura extraordinaria. Sus siete vértebras forman una curva suave hacia adelante, llamada lordosis cervical, que permite distribuir el peso de la cabeza de manera eficiente.
Mientras la cabeza permanece alineada con el resto del cuerpo, los músculos trabajan con un esfuerzo relativamente pequeño.
Sin embargo, cuando la cabeza comienza a adelantarse, aunque solo sea unos centímetros, la carga sobre los músculos aumenta considerablemente.
Al principio, los pequeños músculos estabilizadores son capaces de soportarla. Pero, cuando la posición se mantiene durante mucho tiempo, comienzan a fatigarse y otros músculos intentan compensar ese esfuerzo.
Es entonces cuando aparecen la tensión, la rigidez y, finalmente, el dolor.
¿Qué señales puede darnos el cuello?
Antes de que aparezca un dolor intenso, el cuerpo suele enviar pequeñas señales que muchas veces ignoramos.
Entre las más frecuentes se encuentran:
• sensación de rigidez al mover el cuello;
• dificultad para girar la cabeza;
• pérdida de movilidad;
• dolor que se extiende hacia los hombros;
• molestias que bajan hacia el brazo, el antebrazo o la mano;
• dolor de cabeza, especialmente en personas predispuestas.
Escuchar estas señales a tiempo puede evitar que el problema avance.
Una forma sencilla de valorar el dolor
En un artículo anterior propuse utilizar una escala del 1 al 10 para valorar la intensidad del dolor.
Me resulta útil dividirla en dos grandes grupos.
Dolor leve (1 al 4)
Existe molestia, pero todavía podemos realizar nuestras actividades habituales.
Puede haber algo de rigidez o una ligera limitación del movimiento.
En esta etapa, actuar pronto suele ofrecer muy buenos resultados.
Dolor intenso (5 al 10)
El dolor aumenta progresivamente y cada movimiento resulta más difícil.
Puede aparecer dolor de cabeza, dificultad para encontrar una posición cómoda e incluso molestias que irradian hacia los hombros o los brazos.
En este nivel es recomendable buscar una evaluación profesional para identificar la causa y definir el tratamiento más adecuado.
¿Qué podemos hacer cuando el dolor comienza?
Cuando el dolor es leve, muchas personas mejoran con medidas sencillas:
• cambiar de posición con frecuencia;
• realizar pausas activas;
• aplicar calor local si la sensación predominante es rigidez muscular;
• descansar unos minutos antes de que el dolor aumente.
• ¿Qué podemos hacer cuando el dolor es muy fuerte?
• Cuando el dolor alcanza una intensidad alta (5 al 10), la prioridad ya no es intentar "aflojar" el cuello, sino evitar que el problema se agrave.
• En esta etapa es frecuente que cualquier movimiento aumente el dolor. Incluso actividades tan simples como girar la cabeza, mirar hacia arriba o levantarse de la cama pueden resultar muy difíciles.
• Mi recomendación inicial suele ser:
• Evita los movimientos bruscos y busca una posición en la que el cuello pueda descansar sin aumentar el dolor. Puedes colocar una toalla enrollada alrededor del cuello o un collarín de viajero.
• No realices masajes intensos.ni masajes de ningún tipo Aunque parezcan aliviar momentáneamente, cuando existe una inflamación importante o una contractura muy severa pueden aumentar la irritación de los tejidos. Lo que podría aumentar la crisis.
• No fuerces estiramientos. El dolor intenso no suele mejorar obligando al músculo a relajarse; por el contrario, muchas veces el cuerpo está contrayendo esa musculatura como un mecanismo de protección.
• En las primeras horas, algunas personas encuentran alivio con la aplicación de frío local, especialmente cuando el dolor apareció de forma repentina o existe una sospecha de inflamación. El hielo debe colocarse protegido con una tela delgada, durante aproximadamente 8 a 10 minutos, pudiendo repetirse varias veces al día si resulta beneficioso.
• Si el dolor no disminuye, aumenta progresivamente, se acompaña de pérdida de fuerza, hormigueo intenso, alteraciones en la sensibilidad o se irradia de forma importante hacia el brazo, es fundamental buscar una evaluación médica o fisioterapéutica para identificar la causa.
• Lo más importante es recordar que un dolor muy intenso no siempre significa una lesión grave, pero sí merece ser evaluado cuando limita de forma importante el movimiento o no mejora en un tiempo razonable.
Ocho hábitos que pueden proteger tu cuello
1. Mantén la pantalla aproximadamente a la altura de los ojos para evitar inclinar constantemente la cabeza.
2. Cambia de posición con frecuencia. El cuello tolera mucho mejor el movimiento que la inmovilidad.
3. Realiza movimientos suaves de cuello y hombros varias veces durante la jornada, sin forzar el recorrido.
4. Organiza tu espacio de trabajo para que los brazos permanezcan cerca del cuerpo y los hombros relajados.
5. Utiliza una almohada que mantenga el cuello en una posición cómoda y natural durante el descanso.
6. Si ves televisión o utilizas el teléfono durante mucho tiempo, recuerda cambiar de postura con regularidad.
7. Evita cargar pesos innecesarios sobre los hombros, especialmente durante períodos prolongados.
8. Dedica tiempo a actividades que disminuyan el estrés. El cuello suele reflejar tanto las tensiones físicas como las emocionales.
Un cuello sano necesita movimiento
Muchas personas buscan la postura perfecta.
Yo prefiero hablar del movimiento adecuado.
Nuestro cuello fue diseñado para mirar, girar, inclinarse y acompañar cada una de nuestras actividades. Lo que no tolera bien es permanecer inmóvil durante horas.
Por eso, más que obsesionarnos con mantener una postura ideal, deberíamos aprender a movernos con mayor frecuencia y a escuchar las señales que nuestro cuerpo nos envía.
Dedicar unos minutos al cuidado del cuello cada día puede evitar semanas o incluso meses de dolor.